ก่อนการแข่งขันแอฟริกา คัพ ออฟ เนชั่นส์ คาลิดู คูลิบาลีโน้มตัวไปข้างหน้าและกล่าวคำพูดที่ยิ่งใหญ่ “ AFCON นี้จะเป็นหนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุด” เขากล่าว สกายสปอร์ต จากค่ายเซเนกัลในไอวอรี่โคสต์

อาจเป็นเรื่องผิดปกติที่กัปตันทีมผู้ถือทัวร์นาเมนต์จะยกย่องชมเชยในการแข่งขันของทีมอย่างฟุ่มเฟือย แต่นั่นเป็นเพียงการสรุปจิตวิญญาณของ AFCON การแข่งขันครั้งนี้ไม่เกี่ยวกับเซเนกัลหรือประเทศอื่นๆ เป็นโอกาสสำหรับทั้งทวีปที่จะแสดงคุณภาพบนเวทีของตัวเอง

• AFCON: สิ่งที่คุณต้องรู้ก่อนการแข่งขัน
• ตาราง AFCON 2023 | การแข่งขัน
• รับสกายสปอร์ต | สตรีม AFCON บน Sky Sports ทันที

ความสามัคคีนี้ปรากฏให้เห็นในฟุตบอลโลกครั้งล่าสุด โดยทั้งทวีปตามหลังกานาในปี 2010 ในฐานะทีมแอฟริกันทีมสุดท้ายที่ยืนหยัดได้ เช่นเดียวกับโมร็อกโก ซึ่งกลายเป็นทีมจากแอฟริกาทีมแรกที่เข้าถึงรอบสี่ทีมสุดท้ายในกาตาร์ปี 2022

ขณะนี้ แอฟริกากลับมายืนหยัดเป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้งท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในการแข่งขันระดับทวีป มันถูกย้ายกลับไปเป็นฤดูหนาวเมื่อสองปีที่แล้วเนื่องจากไม่สามารถเล่นได้ในช่วงฤดูร้อน ดังนั้นจึงทำให้เกิดความขัดแย้งระหว่างสโมสรกับประเทศในช่วงกลางฤดูกาล แต่จำนวนผู้เล่นที่มีคุณภาพในไอวอรี่โคสต์ในตอนนี้แสดงให้เห็นคุณค่าของทัวร์นาเมนต์นี้

“พวกเราผู้เล่นที่มีอายุมากกว่า เราต้องภูมิใจที่ได้เป็นชาวแอฟริกัน และเคารพทีมชาติของเรา และเล่นให้กับทีมชาติของเรา” คูลิบาลีกล่าว

“สำหรับผม แอฟริกาจะเป็นอนาคต ผมหวังว่าทุกคนจะตระหนักถึงเรื่องนั้น และพวกเขาจะทำทุกอย่างเพื่อให้ฟุตบอลแอฟริกันก้าวขึ้นมา”

“สำหรับฉัน มันไม่ใช่แค่เกี่ยวกับเซเนกัลเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวกับแอฟริกา เราต้องทำงานร่วมกันเพื่อทำให้ระดับของแอฟริกาสูงขึ้น

“เราเห็นได้ว่าในฟุตบอลโลกที่โมร็อกโกเข้ารอบรองชนะเลิศ ทุกคนมีความสุข แต่สำหรับฉันมันเป็นเรื่องปกติเพราะเราสมควรได้รับมัน เราสามารถแสดงได้ในอนาคตว่าทีมจากแอฟริกาสามารถพร้อมที่จะคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้ เร็วๆ นี้.”

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ความคิดอยู่ที่ AFCON และความงามหลักของทัวร์นาเมนต์นี้ก็คือความคาดเดาไม่ได้ ไม่เหมือนกับฟุตบอลโลกที่ได้รับความนิยมตลอดกาล ไม่มีทีมใดคว้าแชมป์ได้สองครั้งติดต่อกัน และเจ้าของทีมเซเนกัลคนปัจจุบันพร้อมกับกัปตันทีมของพวกเขาก็ยอมรับเรื่องราวนี้

“เราคิดเกี่ยวกับมัน – แต่เรารู้ว่า AFCON ทุกแห่งมีเรื่องราวของตัวเอง ตอนนี้มันเป็นเรื่องใหม่เพราะคุณมีทีมมากมายที่พร้อมจะคว้าแชมป์ เราต้องการเป็นส่วนหนึ่งของทีมเหล่านั้น” คูลิบาลีกล่าวเสริม

“เรารู้ว่ามันจะยากจริงๆ สำหรับเรา เพราะไม่มีใครอยากให้ทีมคว้าแชมป์ 2 สมัยติดต่อกัน แต่เราอยากให้มันเป็นเรื่องราวในประเทศของเรา”

“มันจะเป็นเรื่องยากมากเพราะแคเมอรูน, แอลจีเรีย, โมร็อกโก, กาน่า, ไนจีเรีย ทุกคนพร้อมสำหรับการแข่งขันครั้งนี้ เป็นเวลานานแล้วที่เราไม่ได้เห็นทีมใหญ่ๆ ในรูปแบบนี้มากนัก

“เราจะได้เห็นการแข่งขันที่ดีและระดับที่ดี และผู้ชนะ AFCON นี้จะประสบความสำเร็จอย่างมากในอนาคต

“เรามีทีมมากมายที่เรามั่นใจ 100 เปอร์เซ็นต์ แต่บางทีมเราก็ไม่ เพราะใน AFCON มันไม่ง่าย คุณมีอุณหภูมิ สภาพอากาศ สนาม เวลาที่คุณเล่น เราจะต้องคำนึงถึงทุกสิ่ง

“ดังนั้นผมบอกคุณไม่ได้หรอกว่าเราดีกว่า 2 ปีที่แล้วหรือเปล่า แต่แน่นอนว่าเรามีประสบการณ์มากกว่า นี่ก็ชัวร์ ที่เหลือเราจะได้เห็นกันหลังจบการแข่งขัน แต่ผมคิดว่า เซเนกัลมีอะไร” พาไปดู AFCON”

เซเนกัลร่วมแสดงน้ำใจเมื่อแจ็คสันเข้าใกล้เวทีใหญ่

Unity ยังเป็นชื่อของเกมสำหรับเซเนกัลเมื่อสองปีที่แล้วในแคเมอรูน ขณะที่ Koulibaly นำทีมของเขาคว้าแชมป์ AFCON เป็นครั้งแรก

กองหลังรายนี้ พร้อมด้วยผู้รักษาประตู เอดูอาร์ด เมนดี้ และคนอื่นๆ พลาดสองเกมแรกเนื่องจากการระบาดของโคโรนาไวรัสในทีมบางส่วน มันขู่ว่าจะทำให้การรณรงค์ของพวกเขาต้องหยุดชะงัก แต่แนวทางการฟื้นฟูเป็นหนึ่งในบทเรียนสำคัญที่ได้เรียนรู้

เมื่อถามถึงเคล็ดลับสู่ความสำเร็จของพวกเขา คูลิบาลีตอบว่า “ความสามัคคี เรามีความยากลำบากมากมายในช่วงเริ่มต้นของ AFCON ครั้งล่าสุด

“เรามีโควิด ดังนั้นผู้เล่นจำนวนมากขาดหายไปในเกมแรก เราพลาดผู้เล่นสี่หรือห้าคนจากสองเกมแรก มันเป็นเรื่องยากจริงๆ

“มันยากจริงๆ ที่ได้ดูเกมเหล่านั้นในห้องของผม คนเดียวกับเอดูอาร์ เมนดี้ แต่วันนี้ความสามัคคีจะช่วยให้เราคว้าแชมป์และชนะเกมต่างๆ ได้”

บางทีในปีนี้ ความสามัคคีนั้นจะเป็นประโยชน์สำหรับนิโคลัส แจ็คสัน กองหน้าที่ต้องการตัวและสิ้นเปลืองกับเชลซีในฤดูกาลนี้ กองหน้ารายนี้ร่วมทีมกับคูลิบาลี ซึ่งเคยเป็นหนึ่งในทีมเดอะบลูส์ ในทีมเซเนกัลสำหรับทัวร์นาเมนต์นี้ – แต่มีความเห็นอกเห็นใจจากกัปตันทีมชาติเกี่ยวกับชีวิตในสแตมฟอร์ด บริดจ์

“ผมรู้ว่าที่เชลซี มันยากที่จะเป็นกองหน้าในวันนี้” เขากล่าว “ผมอยู่ที่นั่นเมื่อปีที่แล้วและเห็นว่ามันยากมากที่จะทำประตู และเขาทำได้ 7 ประตูแล้ว? คุณเห็นไหมว่ามันเป็นการเริ่มต้นที่ดีสำหรับเขา

“บางทีผู้คนอาจกำลังรอเขามากกว่านี้ แต่อย่าลืมว่าเขายังเป็นนักเตะอายุน้อย และนี่เป็นปีแรกสำหรับเขาในพรีเมียร์ลีก”

“พวกเราในทีมชาติให้คำแนะนำกับเขามากมาย ผมและเอดูอาร์ เมนดี้ ซึ่งเคยอยู่ที่เชลซีเหมือนกัน เรารู้ว่าสโมสรเป็นอย่างไรและเรารู้ว่าผู้คนอยู่ที่นั่น และเรารู้ว่าเขาจะมีอนาคตที่ดีที่นั่นหาก เขายังคงทำงานเหมือนกำลังทำงานอยู่ ไม่พูด แค่ทำงาน นี่คือกุญแจสำคัญ

“เรารู้จักสโมสรใหญ่ๆ พวกเขาต้องการสิ่งต่างๆ มากมายจากกองหน้า เพราะเชลซีมีประวัติศาสตร์ที่ดีมากมายกับกองหน้าอย่างดิดิเยร์ ดร็อกบา และซามูเอล เอโต้ ผู้เล่นเหล่านั้นยอดเยี่ยมมาก และวันนี้พวกเขากำลังมองหากองหน้าที่มีประวัติศาสตร์อยู่ และมันเป็นเรื่องยาก เพื่อมอบงานนั้นให้กับนิโก้”

‘คุณสามารถเล่นในซาอุดีอาระเบียและสามารถแข่งขันได้’

เมื่อสองปีที่แล้ว กัปตันทีม ผู้รักษาประตู และนักเตะดาวเด่นของเซเนกัลต่างเล่นในสโมสรระดับแชมเปียนส์ลีก ตอนนี้คูลิบาลี, เมนดี้ และซาดิโอ มาเน่ต่างก็ค้าแข้งในซาอุดีอาระเบีย

คูลิบาลีของผู้นำอัล ฮิลาลในลีกสูงสุดของซาอุดิอาระเบียในปัจจุบัน เป็นหนึ่งในผู้เล่นกลุ่มแรกๆ ในยุโรปที่กระโดดข้ามไปยังประเทศตะวันออกกลาง และตอนนี้เขาต้องการเป็นคนแรกที่แสดงให้เห็นว่าการเคลื่อนไหวดังกล่าวสามารถช่วยมีอิทธิพลต่อความสำเร็จในระดับโลก เวที.

“ทุกคนคิดว่า 'ไม่นะ เขามาอยู่ที่ซาอุดีอาระเบีย มันจะเป็นเรื่องง่าย เขาจะไปฝึกซ้อม รับเงิน แล้วกลับบ้าน' แต่มันไม่ใช่แบบนี้” คูลิบาลีกล่าว

“ตอนที่ผมเซ็นสัญญาที่นั่น สิ่งแรกคือการคว้าแชมป์กับสโมสรของผม อย่างที่สอง มันเกี่ยวกับการมีเกมให้เล่น เนื่องจากผมไม่ค่อยได้เล่นที่เชลซี มันยากสำหรับผมที่จะแสดงระดับของตัวเอง ผู้เล่นเคย ลงเล่นทุกเกม เล่นหนึ่งเกมใช่ และสี่เกมไม่ เหตุผลที่สามคือโครงการของลีกซาอุดีอาระเบีย

“เราเห็นได้ว่าทุกคนมีความสุข ซาดิโอมีความสุขในสโมสรของเขา เอดูก็มีความสุขเช่นกัน สิ่งสำคัญที่สุดคือการนำแง่บวกนี้มาสู่ทีมชาติ และสำหรับเรามันสำคัญ ผู้คนกำลังเขียนสิ่งต่าง ๆ มากมายเกี่ยวกับเรา เรามี เพื่อแสดงให้พวกเขาเห็นว่าไม่ใช่วันหยุดพักผ่อนในซาอุดีอาระเบีย แต่กำลังดำเนินการเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับ AFCON นี้

“ฉันจะไม่โกหกคุณ มันเป็นโอกาสที่จะแสดงให้ทุกคนเห็นว่าคุณสามารถเล่นในซาอุดีอาระเบียและคว้าแชมป์ร่วมกับทีมชาติของคุณ ทุกคนถามคำถามเมื่อเราเซ็นสัญญาที่นั่น – แต่เมื่อพวกเขาเห็นระดับที่เรามีใน ทีมชาติเราก็มีเหมือนกับคนอื่นๆ

“เป้าหมายของเราคือการคว้าแชมป์ AFCON – มันจะเป็นเรื่องยาก เรารู้ – และเราจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อเป้าหมายนี้ แต่เป้าหมายที่สองของผมคือการแสดงให้เห็นว่าในซาอุดีอาระเบีย คุณสามารถเล่นในลีกที่ดีได้โดยมีจำนวนมาก ผู้เล่นที่ดีและสามารถแข่งขันในทีมชาติได้”

เซเนกัล
แกมเบีย

วันจันทร์ที่ 15 มกราคม เวลา 14.00 น เริ่มเวลา 14.00 น

คาลิดู คูลิบาลีได้พูดคุยกับ Sky Sports ซึ่งเป็นตัวแทนของ PUMA ซึ่งได้ลงนามในข้อตกลงระยะยาวเพื่อเป็นพันธมิตรทางเทคนิคอย่างเป็นทางการของ CAF พูม่าจะเป็นผู้จัดหาลูกฟุตบอลอย่างเป็นทางการในการแข่งขัน CAF โดยจัดหาชุดแข่งสำหรับผู้ตัดสิน และมีส่วนร่วมในโอกาสทางการตลาดต่างๆ ทั้งในและนอกสนาม

ดูทุกนัดของ Africa Cup of Nations ปีนี้ถ่ายทอดสดทาง Sky Sports รวมถึงนัดเปิดสนามของเซเนกัลกับแกมเบียในวันจันทร์ เริ่มเวลา 14.00 น.