ฉันเข้าไปในศูนย์ฟุตบอลแห่งชาติที่ St George's Park ซึ่งฉันคิดว่าเป็นสกู๊ปที่ร้อนแรง

หนึ่งในแหล่งข้อมูลที่ดีที่สุดและเป็นความลับที่สุดของฉันใน FA บอกฉันว่าครอบครัวเซาธ์เกตชอบละครใบ้ ฉันเตรียมพร้อมและพร้อมสำหรับคำถามสำคัญแล้ว

“แกเร็ธ คุณชอบละครใบ้เรื่องไหนมากที่สุด” ผู้จัดการทีมทีมชาติอังกฤษมองกลับมาที่ผมอย่างตะลึง

• โปรแกรม ยูโร 2024 ตาราง กลุ่ม สถานที่: ทุกสิ่งที่คุณต้องรู้
• สมาชิก Sports Month ตอนนี้: 21 ปอนด์ต่อเดือนเป็นเวลา 6 เดือน
• รับสกายสปอร์ต | ดาวน์โหลดแอปสกายสปอร์ต

ฉันต้องการการติดตามผลอย่างรวดเร็ว: “มีคนบอกว่าคุณและครอบครัวชอบละครใบ้ใช่ไหม”

มันเป็นการตอบรับที่ยอดเยี่ยม “ฉันหมายถึง ตอนที่ฉันยังเด็ก ใช่ บริษัทของพ่อฉันมักจะชอบเรื่องละครใบ้ แต่ไม่เลย เราจากมาสักพักแล้ว

“ฉันไม่ใช่แม่ม่ายทเวนกี้!”

อยากจะตะโกนว่า “โอ้ ใช่แล้ว!” ฉันถอยกลับแทน

ให้เครดิตเต็มแก่เซาธ์เกตสำหรับการพยายามเล่นตาม แต่ในความเป็นจริงแล้ว ประเด็นนี้ตกเป็นเป้าเช่นเดียวกับแครกเกอร์คริสต์มาสราคาถูกที่ไม่มีเสียงดัง เหมือนต้นกล้าที่เปียกโชก เริ่มต้นได้ดี ร็อบ

ถึงเวลาถามเกี่ยวกับเรื่องที่จริงจังกว่านี้แล้ว

“คุณได้สร้างบรรยากาศที่เป็นเอกลักษณ์ในทีมชาติอังกฤษชุดนี้ มีส่วนหนึ่งในพวกคุณที่คิดว่า 'ฉันต้องการนำสิ่งนั้นมาสู่สโมสรในพรีเมียร์ลีกในอนาคตหรือไม่' นั่นเป็นส่วนหนึ่งของความทะเยอทะยานของคุณหรือเปล่า”

“ฉันรู้ว่าฉันสามารถทำเช่นนั้นได้” เซาธ์เกตตอบอย่างรั้น “ฉันไม่มีข้อสงสัยในใจ

“ไม่มีงานใดในฟุตบอลโลกที่จะข่มขู่หรือทำให้คุณลำบากใจ เมื่อใช้ชีวิตแบบนี้ พูดตามตรง คุณจะไม่มีโปรไฟล์ที่สูงกว่านี้ คุณจะไม่มีแรงกดดันไปมากกว่านี้ คุณจะไม่ จะมีปัญหาที่ซับซ้อนกว่านี้”

นอกจากนี้เขายังบอกด้วยว่าเขารู้สึกว่าเขาได้รับแรงกดดันที่ไม่ดีในช่วงเวลาของเขาในฐานะหัวหน้ามิดเดิลสโบรห์เมื่อเกือบ 15 ปีที่แล้ว และจะเพลิดเพลินกับโอกาสนี้ในอนาคตที่จะพิสูจน์ตัวเองในฐานะผู้จัดการทีมพรีเมียร์ลีกอีกครั้ง

“ตอนที่ผมคุมทีมในพรีเมียร์ลีก ผมอายุ 35 ปี เราจบอันดับที่ 12 และ 13 และผมไม่รู้อะไรเลยเหมือนกับที่ผมรู้ตอนนี้” เซาธ์เกตอธิบาย

“ใครๆ ก็พูดถึงมิดเดิลสโบรห์ 'โอ้ เขาตกชั้นมิดเดิ้ลสโบรช์' ใช่แล้ว ในปีที่สามเราตกชั้น แต่ผมมีเวลา 3 ปีในการคุมทีมพรีเมียร์ลีก

“ไม่ต้องสงสัยเลย ในใจผม ฤดูกาลแรกคือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ผมมี ตั้งแต่กัปตันทีม/ผู้เล่น ไปจนถึงการจัดการธุรกิจมูลค่าหลายล้านปอนด์ในลีกที่ยากที่สุดในโลก และจบพาร์ได้ค่อนข้างมากด้วยจุดที่ เราฉลาดเรื่องงบประมาณ

“ผมมั่นใจในบทบาทนี้ ผมมั่นใจไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอนาคต แน่นอนว่าผมจะไม่ได้อยู่ที่นี่ (เอฟเอ) ไปอีก 20-30 ปี ผมไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไร อนาคตจะเป็นแบบนั้น ผมใจเย็นมากกับเรื่องนั้น

“ผมจำได้ว่าเคยคุยกับโชเซ่ (มูรินโญ่) ตอนที่เขาอยู่ที่แมนฯ ยูไนเต็ด และเขาพูดว่า 'คุณรู้ไหม เมื่อคุณทำหน้าที่ที่เป็นอยู่ตอนนี้ คุณจะสามารถทำอะไรก็ได้' จริงเหรอ? ฉันคิดว่า นั่นอาจจะถูกต้อง แต่หลังจากผ่านมาเจ็ดปี มันก็ถูกต้องอย่างแน่นอน”

แล้วเขารู้สึกอย่างไรกับงานนี้ 7 ปีหลังจากรับงานครั้งแรก? ตอนนี้เขาสนุกกับการเป็นผู้จัดการทีมชาติอังกฤษเหมือนเมื่อก่อนหรือไม่?

“คำถามที่ดี” ตอบอย่างมีวิจารณญาณ “งานในแต่ละวันของฉัน ฉันชอบเพราะฉันทำงานเคียงข้างคนดีๆ ทำงานร่วมกับทีม เรามีนักเตะที่เราชอบมาก พวกเขาจะตอบสนองต่อทุกสิ่งที่คุณทำ พวกเขาต้องการที่จะดีขึ้น เราทำงานร่วมกับ ผู้เล่นระดับท็อป นั่นถือเป็นสิทธิพิเศษ

“เกมใหญ่ๆ ที่คุณชนะ แน่นอนว่าจะสนุกสนานหลังจากนั้นเพียงไม่กี่นาที ดังนั้น นั่นคือความสุขเพียงเล็กน้อย”

“ค่ำคืนแบบแฮมป์เดน (ที่อังกฤษเอาชนะสกอตแลนด์ 3-1 ในเดือนกันยายน) ที่คุณเป็นตัวแทนของอังกฤษ คุณจะลงไปในหม้อน้ำ ทีมเล่นได้ดี เราชนะ นั่นเป็นค่ำคืนที่ยอดเยี่ยม คุณจะสนุกไปกับมันในขณะที่คุณ นั่งบนรถบัส แต่มันสั้น ปฏิเสธไม่ได้เลย

“ชัยชนะ เมื่อคุณอยู่ในเกมนานขึ้น มันจะคงอยู่น้อยลงเรื่อยๆ เพราะมีความท้าทายต่อไปอยู่เสมอ”

ไม่แพ้ใครในปี 2023

แล้วเซาธ์เกตประเมินปี 2023 อย่างไร? ปีที่อังกฤษจบฤดูกาลด้วยความคร่ำครวญ – เสมอที่สโกเปีย และชนะ 2-0 ที่เวมบลีย์เหนือมอลตา

อย่างไรก็ตาม อังกฤษไม่แพ้ใครตลอดทั้ง 12 เดือน และผ่านเข้ารอบยูโรสูงสุดของกลุ่มและเป็นหนึ่งในทีมวางอันดับต้นๆ นั่นทำให้กลุ่มที่น่ากังวลน้อยลงสำหรับรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งรวมถึงเดนมาร์ก สโลวีเนีย และเซอร์เบีย

เซาท์เกตยอมรับว่านั่นเป็นโอกาสที่น่าดึงดูดใจมากกว่าทีมที่อังกฤษพบกันในรอบคัดเลือก

“เรามีกลุ่มที่ผ่านเข้ารอบยากที่สุดในแง่ของอันดับ ยูเครน, อิตาลี เป็นสองปัญหาใหญ่ แต่เรารู้ว่ามาซิโดเนียเหนือก็มีผลการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ในอดีตเช่นกัน

“ใช่แล้ว การไปอิตาลีและคว้าชัยชนะ และกลับมาเอาชนะพวกเขาในบ้าน… พวกเขาเป็นผลงานที่สำคัญ แต่ก็มีผลงานที่ดีเช่นกัน”

แฮร์รี แม็กไกวร์มีปี 2023 ที่ยากลำบากมาก โดนไล่ออกจาก 11 ตัวจริงของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด จนกระทั่งอาการบาดเจ็บทำให้เขามีโอกาสลงเล่นในช่วงปลายปีปฏิทิน ผู้สนับสนุนฝ่ายตรงข้ามเยาะเย้ยและเยาะเย้ย – เห็นได้ชัดที่สุดในสกอตแลนด์ แต่ยังอยู่ในมาซิโดเนียตอนเหนือด้วย

เซาท์เกตบอกฉันว่าเขาพูดถูกที่จะเลือกเขาให้อยู่ในประเทศต่อไป แม้ว่าแมกไกวร์จะไม่ได้เล่นให้กับสโมสรของเขาก็ตาม และนายใหญ่ทีมชาติอังกฤษไม่มีอะไรนอกจากชื่นชมว่าเขารับมือกับช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในอาชีพการงานของเขาได้อย่างไร

“เขาเป็นตัวละครที่มีความยืดหยุ่นและคุณต้องมีความยืดหยุ่น หากคุณเล่นให้กับสโมสรอย่างแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด คุณกำลังพูดถึงหนึ่งในสโมสรที่ใหญ่ที่สุดในโลก มันมักจะมีเรื่องราวมากมายเสมอ ในข่าวทุกวันเกี่ยวกับสโมสรแบบนั้น

“เรารู้ว่าเขาสามารถเล่นในเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เราเคยเห็นเขาในทัวร์นาเมนต์ เรารู้ว่าเขานำอะไรมาสู่กลุ่ม ในมุมมองของฉัน คุณสนับสนุนผู้เล่นของคุณและฉันรู้สึกในช่วงเวลาที่เรารู้สึก ความจำเป็นที่ต้องทำเช่นนั้น มันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะทำ

“เราเชื่อมั่นในตัวเขามาโดยตลอด ผู้คนพูดว่า 'คุณมีรายการโปรดของคุณ' แต่ไม่ใช่กรณีของ 'พวกเขาเป็นคนที่ฉันชอบมากที่สุด' พวกเขาคือคนที่เล่นได้ดีสำหรับเรา พวกเขา คือคนที่เราคิดว่ายังคงเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดของเรา”

การบำรุงเลี้ยงการเชื่อมต่อของเบลลิงแฮม-เคน

จู๊ด เบลลิงแฮมและแฮร์รี เคนคือหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดของอังกฤษอย่างไม่ต้องสงสัย สำคัญมากหากมีความหวังอย่างแท้จริงในการคว้าแชมป์ยูโร เซาธ์เกตเห็นด้วย

“คุณพูดถูก 100 เปอร์เซ็นต์ โอกาสที่ดีที่สุดในการชนะคือการมีผู้เล่นที่ดีที่สุดของคุณพร้อม” เขากล่าว

“ผมคิดว่าสโมสรฟุตบอลใดๆ ในโลก แม้แต่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่อพวกเขาไม่มีนักเตะบางคน มันก็ดึงบางอย่างออกจากทีม”

“เราโชคดีที่ในหลายตำแหน่ง เรามีการแข่งขันที่ดีจริงๆ และการหลุดออกไปก็ไม่แย่นัก และแน่นอนว่ากุญแจสำคัญคือการหาทางเอาชนะใครก็ตามที่คุณว่าง ดังนั้นผม คิดว่าจูดเล่นเพียงห้าเกมจาก 10 เกมของเราในปีที่แล้ว ดังนั้นเราจึงพยายามทำให้แน่ใจว่าเรากำลังพัฒนาเกมอื่นๆ สำหรับเหตุการณ์เหล่านั้น

“แฮร์รีและจู๊ดเล่นได้ดีเป็นพิเศษในสโมสรของพวกเขา แน่นอนว่าพวกเขาทั้งคู่อยู่ที่สโมสรฟุตบอลขนาดใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องโชว์ผลงานภายใต้ความกดดันทุกสัปดาห์ นั่นคือสภาพแวดล้อมแบบที่เราต้องการให้นักเตะของเราเข้าไป”

นอกจากนี้เขายังยอมรับว่าเขาสนับสนุนให้เบลลิงแฮมก้าวไปข้างหน้ามากขึ้นในชุดทีมชาติอังกฤษ เช่นเดียวกับที่เขาทำกับเรอัล มาดริด เพื่อพยายามรักษาความเข้าใจกับเคน

“เราเล่นกับเขาได้สูงกว่า – จู๊ดเพิ่งไล่แฮร์รี่ออกในบางนัด นั่นทำให้เราสามารถโจมตีและตั้งรับด้วยวิธีที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย เราคงโกรธมากที่จะไม่พยายามให้ความร่วมมือนั้นทำงานร่วมกัน

“ความเป็นผู้ใหญ่ในการปรับตัวเข้ากับสิ่งนั้น วิธีที่เขามี พูดได้ทุกอย่างจริงๆ เกี่ยวกับวิธีที่เขาเป็นผู้เล่นและในฐานะตัวละคร”

ไม่ใช่ว่าเซาท์เกตจะยอมให้เบลลิงแฮมลืมหน้าที่ในเกมรับของเขา เมื่อฉันถามว่านั่นอาจเป็นบทบาทของเบลลิงแฮมในอนาคตหรือไม่ – กองหน้าหมายเลข 10?

“เขามีความรับผิดชอบบางอย่าง” เจ้านายกล่าวอย่างมีชีวิตชีวา “เขาอาจจะไม่ทำแบบนั้นเสมอไป แต่เขามีความรับผิดชอบที่จะต้องกลับมา ดังนั้นหากเขากำลังดูอยู่ เรามาทำให้ถูกต้องกันเถอะ!”

รายการ Wildcard สำหรับเงินยูโร?

ขณะที่เบลลิงแฮมและเคนกำลังเสริมทัพให้ทีมยูโร เซาธ์เกตไม่ได้ตัดสิทธิ์ไวด์การ์ดหนึ่งหรือสองตัวที่อ้างว่าอยู่ใน 23 ทีมสุดท้าย

“ผมคิดว่ามีนักเตะหนึ่งหรือสองคนที่ยังไม่ติดทีมชาติซึ่งอาจยังอยู่ได้ในช่วงซัมเมอร์” เซาธ์เกตกล่าว “ผมมั่นใจในเรื่องนี้ ตอนนี้น่าจะยากขึ้นในการเข้าร่วมทีม เราเป็นที่ยอมรับแล้ว เราไม่ใช่ทีมเก่า ดังนั้นทีมนี้จะไม่ตกชั้นกะทันหันหลังจากทัวร์นาเมนต์หน้า”

“นักเตะรุ่นเยาว์ของเรา ถ้าคุณอายุ 23 ปีหรือต่ำกว่า บางคนติดทีมชาติไปแล้ว 20-30 นัดแล้ว ดังนั้นจริงๆ แล้วเราอยู่ในจุดที่เราอยากจะอยู่มาสิบปีแล้ว”

เมื่อมองไปข้างหน้าถึงยูโร 2024 เซาธ์เกตก็พยายามอย่างหนักที่จะก้าวข้ามขีดจำกัด เขารู้ว่าอังกฤษเป็นคู่แข่งที่แท้จริงในการชูถ้วยรางวัล แต่เขาก็อยากจะหลีกเลี่ยงจากความกดดันเพิ่มเติมใดๆ ซึ่งอาจตราหน้าทีมของเขาว่าเป็นทีมเต็งหรือหยิ่งผยอง

ในช่วงเวลาที่เขาคุมทีม เซาธ์เกตกล่าวว่าความสำเร็จที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของเขาคือการคืนความรู้สึกภาคภูมิใจให้กับทั้งผู้เล่นและฐานแฟนๆ

“ความภาคภูมิใจเป็นสิ่งที่เราทุกคนมี นั่นคือเกียรติที่ได้เป็นตัวแทนของอังกฤษ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมอยากทำให้ฟุตบอลอังกฤษดีขึ้นเมื่อผมมาที่นี่เพื่อทำงานด้านการพัฒนาเยาวชน เมื่อฉันมาที่นี่เพื่อทำงานกับทีมยู-21”

“ความฝันคือการคว้าถ้วยรางวัลที่เราไม่เคยได้รับมาหลายปีแล้ว

“ใช่ เราผ่านรอบรองชนะเลิศนัดแรกมานานแค่ไหนแล้ว เราผ่านนัดชิงชนะเลิศนัดแรกมานานแค่ไหนแล้ว เรายังคงพยายามทำลายประวัติศาสตร์ที่นี่ เพราะเราไม่เคยไปนัดชิงชนะเลิศจากอังกฤษเลย เราเคย ไม่เคยได้แชมป์ยุโรปเลย ดังนั้นเราจึงพยายามทำลายอุปสรรคอยู่ตลอดเวลา

“ความภาคภูมิใจเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำอย่างนั้นได้ เราต้องเล่นให้ดี เราต้องจัดการให้ดี เราต้องทำงานร่วมกันอย่างดีในฐานะทีมงาน ดังนั้นผมคิดว่าความภาคภูมิใจมีอยู่ในการสวมตราสัญลักษณ์”

“เราต้องจดจำและตระหนักว่าเราเป็นส่วนหนึ่งของไทม์ไลน์ของฟุตบอลอังกฤษ ดังนั้นเราควรซาบซึ้งและทะนุถนอมมัน

“แต่การตัดสินใจที่ดีคือสิ่งที่จำเป็น ผู้เล่นเล่นได้ดี ทุกคนที่มุ่งมั่นในเรื่องนี้ตลอดไป” พวกคุณเสียสละตัวเองเพื่อกลุ่ม นั่นเป็นวิธีที่เราจะชนะ

“เรารู้ว่าเราสามารถทำได้เพราะเราใกล้ชิดกันมาก เป็นไปได้อย่างยิ่ง”